A Elisa Pérez Ramírez, Doctora en Veterinaria, especializada en virología, le gusta explicar “la epidemia más grave de gripe aviar de la historia” con una escalera, una descripción muy gráfica de la inédita propagación que el virus H5N1 ha tenido en los últimos cinco años. En el primer escalón (2020), las aves domésticas y silvestres. En el segundo (2021), 50 especies de mamíferos silvestres. Un peldaño más arriba (2022), las granjas peleteras. Luego, los gatos domésticos (2023). Y por último, en 2024, las vacas.
Representación gráfica de la inédita propagación que el virus H5N1
¿Podemos los seres humanos integrar el sexto escalón de esta escalera? La experta no lo descarta. “Afortunadamente al virus le está costando bastante saltar a los humanos. Pero está dando muchas señales. Se tiene que dar una combinación exacta de mutaciones, lo que es muy difícil. Pero le estamos dando tantas oportunidades al virus que la sensación es que estamos comprando un montón de boletos”, afirma la científica del Departamento de Enfermedades Infecciosas y Salud Global del Centro de Investigación en Sanidad Animal, perteneciente al INIA-CSIC.
Estamos viviendo la epidemia más grave de gripe aviar de la historia (...) desde 2021, el virus ha saltado a especies que antes no afectaba
Pérez Rámirez es una de las virólogas españolas que más de cerca está siguiendo la evolución global de la gripe aviar, un patógeno que, se estima, ha matado 500 millones de aves y que, en silencio, con muy poca repercusión política y mediática, está amenazando la biodiversidad del planeta. Advierte que el aumento de los precios de los huevos -25%, en España- es “tan sólo la punta de un gigantesco iceberg” que navega con poca vigilancia epidemiológica.
Estamos hablando muy poco de la gripe aviar, pero se siguen encendiendo alarmas. ¿Cuál es hoy la foto panorámica?
Pues que estamos viviendo la epidemia más grave de gripe aviar de la historia, por la enorme extensión que tiene el virus, tanto geográfica como temporal. Ya llevamos casi cuatro años con una incidencia muy alta con una enorme cantidad de hospedadores. Históricamente, se consideraba la gripe aviar una enfermedad de las aves de corral. El problema es que, desde 2021, el virus ha empezado a saltar y afectar severamente a especies que antes no afectaba. Un linaje específico de este H5N1 ha adquirido la capacidad de saltar a muchas especies nuevas: aves marinas, gaviotas, alcatraces, diferentes especies de limícolas. Esto ha provocado mortalidades masivas y situaciones nunca antes vista.
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¿En este camino aparecieron más huéspedes?
Sí, el virus empezó a saltar a mamíferos. Ya no a especies puntuales, como los zorros, que se alimentan de aves que están enfermas o muertas. El contagio se extendió por muchísimas especies silvestres, especialmente mamíferos marinos. Por ejemplo, en la Península Valdés, en Argentina, hubo una zona en la que murieron el 97% de todos los elefantes marinos, es una auténtica barbaridad. Se comprobó entonces que el virus se adapta a la transmisión entre mamíferos. Esto no había pasado nunca y encendió más alarmas. El último salto, que ha levantado todas las preocupaciones, ha sido a las vacas en Estados Unidos. Esto es un total cambio de paradigma y un cambio de escenario radical para un virus como este. Nunca se había detectado gripe aviar en ninguna especie de rumiante. No estamos hablando de un salto puntual: el virus se ha extendido masivamente por el país y ahora hay más de mil granjas afectadas en 17 Estados. El virus se está replicando mucho en la glándula mamaria de las vacas, en la leche, con la repercusión que eso tiene para la seguridad alimentaria.
No ha habido casos por transmisión entre humanos, lo que marca una diferencia muy grande en el nivel de preocupación y alerta mundial.
La gripe aviar ya se ha extendido en los rebaños lecheros de Estados Unido s
¿Está en peligro el consumo de leche en esta nueva fase del virus?
El peligro está en el consumo de leche cruda. En Europa tomar leche sin pasteurizar es un hábito muy residual. Prácticamente nadie lo hace. Pero en Estados Unidos hay un consumo de leche cruda bastante importante, sobre todo en algunos estados como California, que justamente es donde hay más granjas de vacas. La pasteurización inactiva completamente al virus y entonces ya no es infectivo. Pero si consumes leche cruda puedes tener un riesgo importante de infectarte.
¿Los humanos somos el próximo escalón de esta escalera de contagio?
Afortunadamente al virus le está costando bastante saltar a los humanos. Ha habido relativamente muy pocos casos en humanos. Ninguno de estos casos fue por transmisión entre humanos, lo que marcaría una diferencia muy grande en el nivel de preocupación y de alerta mundial. Pero hay que tener en cuenta que en Estados Unidos ha habido 70 casos confirmados, en su mayoría trabajadores de granjas de aves y de vacas que estaban en o muy estrecho con animales enfermos. Cuatro personas terminaron hospitalizadas y una de ellas murió. Lamentablemente tenemos una visión muy antropocéntrica de la salud. Al ser este registro tan bajo, parece que no pasa nada, cuando han muerto nada menos que 500 millones de aves de corral y cientos de miles de mamíferos marinos. Seguimos sin ver claras las conexiones entre animales, medioambiente y humanos. A nivel de biodiversidad es una amenaza global enorme.
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La única preocupación pareciera ser que el virus empiece a saltar de humano a humano. Pero, por lo que cuentas, ya hay impactos sociales y económicos.
Tal cual. El aumento de los precios de los huevos es como la punta de un iceberg. Donald Trump lo ha vendido como un problema de decisiones empresariales. Lo que hay por debajo es un virus emergente con un impacto brutal en la producción de este alimento básico. También hay que pensar en la carne de pollo, una de las fuentes de proteínas más baratas a nivel mundial. Cuando hay una afectación masiva como la que está ocurriendo, es imposible que no se resienta la cadena alimentaria.
El aumento del precio de los huevos es la punta de un iceberg. Lo que hay por debajo es un virus emergente con un impacto brutal en su producción
Volviendo a la posibilidad de un contagio de humano a humano: ¿Es una cuestión de tiempo? ¿O puede que este salto nunca ocurra?
No lo sabemos. Por suerte, al virus le está costando muchísimo encontrar la combinación exacta de mutaciones que necesitaría para poder adaptarse completamente a la transmisión entre personas. Es posible que nunca llegue a ocurrir una transmisión entre personas. Los saltos de animales a humanos sí se están produciendo. Falta que el virus siga evolucionando para adaptarse completamente al salto entre humanos. Suelo decir que conseguir esa combinación exacta de mutaciones es muy difícil, porque se tienen que producir simultáneamente. Sería un poco como ganar la lotería. Pero, claro, le estamos dando tantas oportunidades al virus que la sensación es que estamos comprando un montón de boletos. En el 2009, en aquella gripe pandémica, el H1N1 surgió por un triple reordenamiento entre gripe aviar, porcina y humana. Eso se juntó en un cerdo y de allí salió un virus nuevo que logró capacidades más grandes de adaptarse a los humanos.
Imagino que es muy difícil comunicar este riesgo. ¿Molesta el dedo acusatorio contra los científicos por “alarmistas”?
Dificilísimo. Porque puede que nunca llegue a pasar nada. En este caso somos unos exagerados. Pero esta situación actual de la gripe aviar H5N1 amerita las alarmas. Nunca antes se habían cumplido tantos requisitos, tanto potencial pandémico. Que haya tanto virus circulando en todo el mundo, en todos los continentes y en tantas especies, no es para bajar la guardia. Todo lo contrario. Además, Estados Unidos lleva sin declarar ningún caso nuevo humano desde febrero de este año. Misteriosamente este conteo se ha parado por completo. Entonces, no sabemos si realmente no hay más casos o si no se están reportando. Lamentablemente, la coyuntura política mundial tampoco es muy favorable para luchar frente a un virus emergente como este que afecta tanto a sectores económicos estratégicos. La industria láctea en Estados Unidos es súper potente, envuelve muchísimos millones de dólares.
Y los negocios, más ahora con la istración de Trump, deben continuar…
Así es. También es cierto que a nivel sociedad estamos un poco con fatiga pandémica. Después del coronavirus, como que la gente no quiere oír hablar de otro virus con potencial pandémico, de otra posible zoonosis grave. Pero es cierto que si los brotes de vacas incontrolados estuvieran pasando en China o en algún país de Sudamérica, los estadounidenses estarían poniendo el grito en el cielo. Cuesta creer que esto está pasando en la primera potencia mundial a nivel científico. Claramente no se han hecho programas de vigilancia, prevención y control adecuados. En definitiva, se ha juntado esta dificultad intrínseca de la sorpresa de este virus con un interés político muy bajo por su gestión.
En España no se detectan casos en aves de corral desde febrero de 2023. (...) Los programas de vigilancia en Europa están muy bien establecidos
Si el virus termina saltando de humano a humano, nadie podrá decir que la ciencia no avisó.
Totalmente. He armado una escalera del riesgo zoonótico del virus y la verdad que parece un guión de un thriller, porque ha sido cada año un salto. En 2020 empezó por todas las aves silvestres, después en 2021 comenzó con los leones marinos y otros mamíferos silvestres. En 2022 tuvimos los bisontes. En 2023, los brotes en gatos. Y en 2024, las vacas. La realidad está ahí. Con la Covid fue un salto de un virus desconocido en poco tiempo y una adaptación súper rápida a los humanos. Pero en este caso, el virus está dándonos señales. Muchas señales. Mi sensación es que hasta que no se produzca un problema grave en humanos, no se van a tomar medidas contundentes.
No hemos hablado de la tasa de mortalidad de esta gripe. Se dice que es muchísimo más elevada que un coronavirus. ¿Es así?
La tasa de mortalidad siempre ha sido bastante alta, cercana al 50% en humanos. Lo que ha pasado ahora es que este virus ha cambiado un poco al coger estas capacidades de adaptarse a un montón de hospedadores. Los datos que estamos viendo en humanos han bajado bastante la gravedad de los síntomas. Por ejemplo, los ganaderos, los trabajadores que están involucrados en el ordeño, que son los que tienen más riesgo, pues tienen mayoritariamente conjuntivitis, por las salpicaduras de la leche a los ojos. Otros tienen síntomas respiratorios leves. En general, no están siendo muy graves. Pero si contabilizamos todos los casos desde 1996, que fue la primera vez que surgió este H5N1, pues sí que la tasa de mortalidad es bastante alta.
¿Está circulando el virus en España?
En España estamos bastante bien. En general en toda Europa. En España no se detectan casos en aves de corral desde febrero de 2023. Es decir, llevamos más de dos años libres de la enfermedad porque se considera un país libre cuando no tiene casos en animales domésticos. Sí han existido detecciones puntuales en aves silvestres.. Pero en general la situación no es comparable con todos los brotes que hubo en 2021 y 2022. Los programas de vigilancia en Europa están muy bien establecidos. Los servicios oficiales veterinarios trabajan muy bien. La parte buena es que el sector avícola está bastante bien preparado. El problema es si aparecen casos en vacas, como en Estados Unidos.